“酉时日入，行人归家。”
“街上无人。”幽灵般的声音传来。
“何人造次！”梆子声嘎然而止，更夫四下打量，退回茶摊前，“是你在说话吗？”
白芊芸低头垂眸，默然不语。
更夫使劲敲打桌面，瞪起双目，弯腰厉声道：“问你话，你是何人，家住何处？”
刀柄撞向桌角，杀意凌然。白芊芸端茶盏的手一顿，凄然道：“孤魂野鬼，无家可归。”
“晦气！”更夫弹开两步，朝地上啐了口，钢刀“呛啷”出鞘，“再瞎说，送你去见阎王。”
刀锋再近半寸，就会刺穿喉头，颈部凉意袭来，白芊芸抬眸冷笑，并未躲闪。
声响惊动了屋里人，茶博士忙不迭从茶肆内跑出，对更夫陪着笑脸：“军爷息怒，这位姑娘是外乡来的，不知城内之事。”
他摸出几枚铜板，塞进更夫手里，笑得愈发恭敬：“一点小意思，请军爷买碗酒吃。”
更夫掂了掂铜板，面露贪色，横刀指向茶博士道：“就这？”
茶博士半截身子后仰，在腰间摸索，又掏出几枚铜板递上。更夫收了钱，笑得见牙不见眼，转身走得头也不回。
白芊芸循着脚步声望去，人影嵌入夕阳余晖里，点点金光打下，如即将燃尽的火苗，挣扎着将更夫撕得粉碎。
恍惚间，思绪被拉扯回八年前。
那日傍晚，一把火点燃白府，没有人叫喊，也没有人逃走，合府数十口人待着火光将他们吞噬。劈里啪啦烧了很久，浓烟弥漫在空气中，过了一整夜，偌大的白府烧为灰烬，满目疮痍的土地上，只剩焦黑残骨。
那年，白芊芸十岁，她站在白府后的小山丘山，看着火灭烟消，阿娘的话一直回荡在耳畔：“白家不曾叛国，不曾勾结昆州！”
白家无辜，有的人就该死！那些人心中忌惮，诬陷白家，她这次来琞京只为查清真相，要那些人偿命。
“天色已晚，姑娘可在小店里歇息。”茶博士将她推进茶肆，插上门闩，捂嘴低声道，“上月中元日，天火降下，烧死了陛下，不知哪来的传言，说是冤鬼作祟。”
他蹑手蹑脚走过去，收起叉竿放下木窗。
“你知道西庭白家吗？有人说当年白家人冤死，如今鬼魂前来报复，看你这般年轻，定然不知。”
屋里光线昏暗，他点亮油灯，双手合十，对着烛光一拜。
“此事越传越玄乎，当官的不让谈论，便下了令，酉时过后，百姓不得在街上行走，你看那些更夫，带刀的，那是宿卫军，能杀人的家伙。”
昔日皇家卫队，如今吕家鹰犬，白芊芸鄙夷道：“狗养的狗。”
“姑娘慎言。”茶博士慌乱摆手，眼珠子滴溜转，“你不知其中厉害，莫要惹祸上身。”
“我去取钥匙，稍后再叙。”
说罢，他掌着油灯转入屋后。
关于这些流言，没有人比她更清楚。白芊芸无心再听碎念，搁下一锭银子，抬手挪动门上横木。
“这银子太多了。”茶博士拿钥匙回来，目光落在花白银两上，“要我帮你把银锭剪开吗？”
没得到回应，他凝神细看，店门大开，人已不见踪影。
*
外头暮色正浓，凉风卷起落叶，穿梭在寂静街巷里。
白芊芸西城门，低头走了很久，隐约看见光亮，火光背后，朱墙红砖鱼鳞瓦，白玉盘龙华表柱。
她站在矮草丛里，抛出一块小石子，砸向树梢上，枝头老鸦受了惊，猛展双翅，利箭般朝人影闪动处俯冲下去。
“什么人，敢擅闯皇陵？”
守陵军士很快围拢过来，手持长戈步步紧逼，在草丛中布下天罗地网，只待猎物落入其中，无数火把亮起，所照之处如同白昼。
白芊芸不打算隐蔽，朝火光最亮处走去，为首之人扫过拂尘挡在她身前，尖声喝问：“哪里来的野丫头？”
此人面白而无须，身着绯色交领袍，头戴巧士冠，腰悬一柄镶金嵌玉的窄体剑，那剑在幽暗中闪烁金光。
白芊芸不认识这人，却认得这柄剑。
当年西庭军横扫大漠，从昆州圣城夺来祭天金剑，白家此剑送达天阙，以示国威。白家灭门后，皇妃吕燕飞向归德帝讨来此剑，赏给宠宦孙安。
孙安其人，勇而无谋，凭媚上本事，做到内给事，更因吕家之故，挂名当了宿卫军督军。
白芊芸弯腰揖礼，从怀里拿出书札，勾唇浅笑道：“见过中贵人，劳烦引见。”
“这是什么？”孙安翘着兰花指，捻过书札，看到朱红印，惊呼出声，一改倨傲之色，眼底盛起谄媚，“是无相宗江宗主，失敬失敬！”
“太后就在里头，江宗主随奴婢来。”他抢过火把，佝着背引路，临近正殿时，仰头小声说，“太后所求，宗主可记得？”